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Le sel… pour Gandhi il était le symbole de la lutte contre le pouvoir colonial.
Le 12 mars 1930 il quitta la ville d’Ahmedabad dans l’Etat du Gujarat avec 78 membres de son ashram pour marcher 390 kilomètres vers l’ouest et atteindre le 6 avril Dandi sur les rives de la Mer d’Oman où plusieurs milliers de ses compatriotes l’avaient alors rejoint.



Le même jour, Gandhi se pencha vers le sol et ramassa une poignée de cristaux de sel, défiant ainsi la loi qui octroyait aux britanniques le monopole du commerce du sel. Pour ce geste Gandhi fut emprisonné pendant près de neuf mois mais la “Marche du sel” fut un des événements qui annonçait l’indépendance du pays en 1947.
Aujourd’hui pour les agariyas, le sel n’est rien d’autre que le symbole de la rudesse de leur vie.

Les Agariyas ? Ce sont ces ouvriers qui chaque année viennent travailler dans la région du Little Rann of Kutch (petit désert du Kutch) pour produire puis récolter le sel qui sera ensuite transformé par l’industrie pour devenir un aliment consommable par des millions d’indiens car cette région produit 20% du montant total de sel du pays.

J’ai passé une journée avec les Agariyas alors que la saison de la récolte s’achève dans une quinzaine de jours. Dans deux semaines, tous ces hommes retourneront dans leurs villages où ils attendront la fin de la Mousson avant de retourner sur ces terres salines dès le mois de septembre. Pendant quatre mois, le désert du Kutch sera vraiment désert…
Combien de roupies auront-ils gagné au cours de cette journée ? Difficile à dire car la pauvreté de leurs revenus ne s’estime pas en jours de travail mais sur une saison entière.
Deux chiffres toutefois : les intermédiaires dont les camions viennent charger la production du Little Rann of Kutch achètent aux Agariyas 13 paise le kilo de ce sel (1 roupie = 100 paise et 65 roupies = 1 euro, soit 0.002 euro le kilo) qu’ils revendront aussitôt et sans aucune transformation 800 paise le kilo aux industriels.

Les agariyas sont les seuls à ne pas profiter du marché du sel dont ils sont pourtant l’indispensable premier maillon.
Ce sel est la malédiction des Agariyas, ils passent huit mois par an à le produire et à le récolter mais au lieu de gagner leur vie dans le Kutch, ils s’appauvrissent toujours davantage en travaillant car à la fin de la saison, la plupart d’entre eux auront seulement gagné assez d’argent pour rembourser la dette qu’ils avaient contractée au début de la saison afin d’acquérir le matériel nécessaire à leur travaux (dont le carburant indispensable pour le fonctionnement des pompes à eau), dette qu’ils devront renouveler dès la saison suivante pour les mêmes raisons.

Comment espérer un avenir différent alors que chaque saison reproduit le sel autant que les dettes ?
“Nous n’espérons pas pour nous mais pour nos enfants” me dit Ayyubhai lors de sa première pause à dix heures du matin alors qu’il s’est levé six heures auparavant. Nous prenons ensemble le thé dans des assiettes à défaut de le boire dans des tasses, alors que nous sommes assis sur son lit - un sommier rustique constitué de lanières de tissu entremêlées - et abrités sous une bâche qui protège du soleil mais pas des températures déjà supérieures à quarante degrés.

C’est dans cet habitat aux allures provisoires que chaque Agariya vit pourtant depuis bientôt huit mois.
“C’est encore plus rustique quand nous revenons ici chaque année en septembre car les pluies de la Mousson ont dévasté l’hébergement de la saison précédente et il faut tout reconstruire, aussi consacrons-nous nos premières journées à creuser cette terre pour installer notre campement et en attendant nous n’avons aucun abri” poursuit Ayyubhai, qui est l’un des chefs de cette communauté d’Agariyas…
La communauté, voilà la source d’espoir pour l’avenir de ces travailleurs qui se structurent peu à peu autour de responsables chargés de transmettre leurs réclamations au gouvernement local.
Cette organisation n’a pas surgi du néant mais quelques ONG, soucieuses de la situation de ces Agariyas, population invisible et silencieuse isolée dans ses lointaines zones désertiques, ont décidé d’agir pour améliorer leur vie quotidienne.

Jan Path - le peuple en marche - est une de ces association et c’est avec un de ses membres que j’ai quitté Ahmedabad à l’aube pour atteindre le désert du Kutch au début de la matinée. Un membre ou une membre ? Car si le féminin de “membre” n’existe pas, il faudrait l’inventer pour Pankti Jog. Cette jeune femme “mériterait” à elle seule une série d’articles sur ce blog, car pour travailler parmi les habitants les plus démunis du Gujarat, elle a dû affronter les codes d’une société indienne encore figée dans ses règles patriarcales.
En 2001, Pankti quitte Goa dont elle est originaire pour rejoindre le Gujarat où un tremblement de terre d’une magnitude de 7,9 vient de détruire une partie de l’Etat, elle y aide les sinistrés et ne quittera plus le Gujarat où elle travaille ensuite pour l’association “Jan Path”, renonçant pour se consacrer pleinement à son activité professionnelle au mariage, décision téméraire autant qu’excentrique dans un pays où la vie familiale est un dogme universel tandis qu’une vie solitaire est perçue comme inutile.

Mais Pankti a choisi de vivre en suivant ses envies et pas des normes sociales et aujourd’hui dimanche, elle a décidé d’accompagner un journaliste étranger dans le désert du Kutch “pour que des internautes allemands et français découvrent la situation des Agariyas”.
“Le but de Jan Path est qu’à l’avenir les Agariyas n’aient plus besoin de notre soutien pour revendiquer leurs droits et qu’ils puissent agir de façon autonome. Evidemment beaucoup de temps sera nécessaire mais ils ont déjà obtenu quelques améliorations dans leur vie quotidienne comme l’acheminement gratuit de containers d’eau qu’ils devaient autrefois payer, la rénovation de la route qui mène au désert ou la construction de logements proches du Little Rann pour leurs familles afin qu’ils puissent voir leurs femmes et leurs enfants pendant les huit mois consécutifs qu’ils passent dans le désert.”

Désormais la principale demande des agariyas ne concerne pas l’augmentation du prix de vente du kilo de sel mais l’éducation de leurs enfants : ils veulent des écoles. Car tous les enfants d’Agariyas ne sont pas scolarisés, en particulier ceux qui accompagnent leurs pères dans le désert quand ils viennent y travailler.

“Nous voulons que nos enfants aillent à l’école car l’éducation est le seul moyen pour qu’ils ne vivent pas comme nous et qu’ils puissent choisir un autre métier qu’Agariya.”

Il y a 80 ans, Gandhi avait brandi le sel du Gujarat comme l’emblème d’une liberté en marche, pour les enfants des Agariyas la liberté sera de quitter ces déserts de sel où leurs pères auront travaillé et travailleront encore jusqu’à la tombée de la nuit et des nuits prochaines.

Oh mère, l’Agariya est ignorant et illetré, pourquoi m’as-tu unie à lui ?
(Refrain d’une chanson populaire gujarati)

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